Una de las civilizaciones mas interesantes de la humanidad lo constituyeron los aztecas. Junto con los mayas y los incas, lograron ser las civilizaciones precolombinas más avanzada del continente americano.
Sus orígenes son desconocidos. Pueblos de lengua nahualt, heredaron el legado de los toltecas y los chichimecas. Últimas investigaciones han establecido la probabilidad de pertenecer a la cultura Hopi, procedente del Estado de Arizona en Estados Unidos. Decían venir del Valle de Aztlán. Emprendieron una migración al sur, donde según la leyenda, poblarían en el lugar donde un águila devorara a una serpiente. En el lago Texcoco, encontraron lo dicho por los Dioses. De ahí se establecieron y crearon una ciudad flotante llamada Tenochtitlan, la cual se convirtió en una capital monumental, rodeada de templos, plazas de comercio, palacios y bien organizadas urbanísticamente, que no tuvieron que envidiarle a las ciudades actuales.
Al apoderarse de la isla del lago Texcoco, poblaron mayores asentamientos. Lograron crear una confederación formada por las ciudades más importantes: Tenochtitlan, Tlatelolco y Tlacopán, con las cuales conformaron un vasto imperio, que se extendió por toda la meseta del Valle del Anahuac hasta con los límites de los antiguos asentamientos mayas en el Yucatán. Vencieron a los chichimecas, donde se extendieron hasta las costas, el extremo sur del actual Méjico y los pueblos de la meseta.
Con Nezahualcóyotl-1429-1472- se conformó la Confederación de la triple Alianza. Luego de vencer a los tepanecas, quienes le usurparon su reino y luego de recuperarlo, llevó a la Confederación a una etapa de apogeo. Se edificaron presas, palacios, jardines, se promovieron las artes y las ciencias. Con Moctezuma I(1440-1469) Tenochtitlan superó a sus asociados en el poder, según H.B Nicholson. Sus nietos Axayácatl (1469-1481), Tizoc (1481-1486) y Ahuitzotl (1486-1502) continuaron la política de expansionismo de forma agresiva. A la llegada de Moctezuma II (1502-1520) se sublevaron varios pueblos, a los que sometió con dureza. Conquistó el oeste de Oaxaca; por lo que el Imperio llegó a su cénit. En este periodo la era de expansión de la Triple Alianza llegó a su fin. La llegada de los españoles impidió la continuación del florecimiento de la civilización azteca. El conquistador Hernán Cortés, logró crear coaliciones con los pueblos tributarios. Los aztecas fueron vencidos y dominados por los súbditos de Carlos V. De todas formas, bajo el reinado de Moctezuma II, se llegó a evidenciar la existencia de una corte más opulenta. El imperio controlaba-con Tenochtitlan, Tlatelolco y Tlacopán- una extensión de 300.000 km2 y en promedio quince millones de súbditos pagaban tributos.
Desarrollaron una agricultura intensiva, con base en el maíz como el alimento básico de su sociedad. De igual forma cultivaron fríjoles, aguacate, tomate, mandioca, cacao-donde hacían el chocolate- piña y papaya. Del algodón y el magüey obtenían la fibra para tejer, así como obtenían una bebida llamada pulque. Domesticaron animales como el guajolote. Desarrollaron la metalurgia, la alfarería y textilería. Trabajaron el oro y el cobre.
La base social lo constituía el Calpulli o agrupación familiar que trabajaban la propiedad comunal.Los miembros eran propietarios de las cosechas con un jefe que los representaba. Debían dar de la cosecha una parte al Estado, a los templos y al jefe del mismo calpulli. Ejercían diversas funciones de tipo corporativo tales como jurisdicción sobre la propiedad comunal y supervisión de las transacciones de las propiedades de sus miembros conocidos como los calpoleque. Exisitían veinte calpullis con autonomía, funcionarios públicos encargados de servirle a la nobleza y al monarca. Por medio de estas unidades, se aseguraba el control de la producción. Poseían divinidades propias. La población común debía contribuír con obras públicas y servicio militar dentro de las reglas del calpulli.
La sociedad azteca estaba fuertemente estratificada en Señores nobles, Sumos sacerdotes, comerciantes, campesinos, y siervos esclavos. Difícilmente se podía ascender de un estrato a otro. La nobleza era hereditaria. Los comerciantes formaron un estrato fuerte, con privilegios y poseían divinidad propia, dirigieron expediciones de comercio, llegando a veces a Panamá, se organizaron en estructuras políticas que no tuvieron que envidiarle a los gremios medievales. Vivieron en sus propios barrios con sus propios dirigentes. Funcionaron como intermediarios al vender productos clima caliente en las tierras altas y viceversa. Utilizaban el trueque para el intercambio de bienes de consumo, pero muchas veces emplearon los granos de cacao y túnicas de algodón de tamaño estándar como unidad de valor fija para las transacciones comerciales. Los campesinos y artesanos, agrupados en los 20 calpullis, aportaban soldados para el ejército así como cada jefe de las agrupaciones podían formar parte del Gran Consejo del Emperador. Los siervos y esclavos estaba compuesto por prisioneros de guerra y condenados por delitos. Éstos pertenecían a la nobleza, pero poseían derechos legales, por lo cuál no podían ser tratados como meros objetos.
Políticamente estaban organizados por el Gran Tlatoani, el Gran Emperador, Jefe de la Confederación de las tres ciudades, quien poseía facultades militares, supremo juez y representante de los Dioses, por lo cuál era una figura sagrada. Su poder era limitado por un el Tlatocán, o Gran Consejo formado por los jefes de los Calpullis, quienes nombraban a cuatro grandes nobles que elegían al Emperador; por tanto la monarquía azteca no era hereditaria. El Gran Consejo poseía facultades legislativas, judiciales, administrativas; con lo cuál, en caso de considerarlo, podían destituir al Emperador por incompetente. Se nombraban unos jueces quienes hacían cumplir las órdenes del consejo y administraban la justicia. Las penas eran severas y la mayoría de delitos se castigaban con la pena de muerte. Se recolectaban impuestos y tributos, para lo cual se desarrolló una compleja burocracia, administrada por la aristocracia. El imperio se desarrolló a través de la conquista militar, por lo cuál, la guerra fue una actividad de primer orden para el Imperio. El servicio militar era obligatorio; aunque se creó un ejército profesional formados por las órdenes del Águila y del Jaguar, quienes iban a la cabeza de las expediciones militares. A medida que crecía la población conquistaban más tierras. Impusieron fuertes tributos a sus vencidos para mantener los gastos de gobierno. Sacrificaban a sus vencidos como ofrenda a los Dioses, por tanto la guerra era considerada una necesidad.
La religión era pagana. Adoraban a las deidades que representaban las fuerzas de la naturaleza. Politeístas por antonomasia y consideraban el sacrificio humano como acto de piedad para alimentar a sus Dioses con sangre humana, para agradecer la prosperidad que obtenían de sus conquistas. Entre las principales deidades se encuentran Huitzilopochtli, el Dios del Sol y la guerra; Quetzalcoalt, Dios de la sabiduría, la agricultura y la metalurgia; Tezcatlipoca, Dios de la oscuridad y la muerte; Coatlicue, Diosa de la tierra; Xiuhtecuhtli, Dios del fuego; Tlaloc, Dios de la lluvia y la fertilidad; Ehecatl-Quetzalcoalt, Dios del viento; Centeotl-Chicomeocatl, Dios del maíz. Consideraban que sus dioses peleaban unos con otros.
Poseían una escritura de jeroglíficos propia y crearon un calendario de 18 meses, 20 días y 5 adicionales; aunque no tan complejo como el de los mayas. Sus ciclos astronómicos se componía de 52 años, para lo cual celebraban "la ceremonia del nuevo fuego" cuando culminaba el ciclo de 52 años y comenzaba el siguiente.
Se caracterizaron por construir palacios, templos, monumentos, aunque no tan decorados como los mayas. Igualmente construyeron acueductos, poseían estrictas normas de higiene, siendo una de las civilizaciones que mas se estudian en materia de salud pública. Se destacaron en textiles, tejidos de algodón, maguey, cerámica policromada, arte de orfebrería.
Los aztecas desarrollaron a plenitud las costumbres de sus pueblos antecesores-toltecas, chichimecas y mayas-. Sintetizaron una cosmogonía cíclica, basada en el sacrificio, la lucha, la guerra, el expansionismo, para alimentar a sus Dioses, con el fin de cumplir un ciclo vital que les proveyera de prosperidad, que se vio truncada por la llegada de los españoles. Los aztecas materializaron en lo terrenal, el mundo de su mitología compleja, que los llevó a ser el Imperio precolombino más poderoso del Valle de Méjico. Un Imperio de mediana duración que causa curiosidad y admiración en los historiadores y arqueólogos del Antiguo Continente.
Nezahualcoytl
Tenochtitlan
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Expansión azteca
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